Histoire et origines de la tuberculose

John Green, au cours d’un voyage en Sierra Leone, rencontre Henry, un jeune malade de la tuberculose. Il réunit alors une riche documentation sur l’histoire de cette maladie. On constate qu’elle est imprévisible, évoluant souvent lentement : elle n’épargne aucune catégorie sociale, d’où une conception romantique allant jusqu’à idéaliser la pâle beauté de la jeune fille mourante. Le développement de l’ère industrielle, la concentration de populations dans des habitats insalubres, où la maladie se répand, l’associe désormais à la pauvreté, à l’épuisement au travail et à la malnutrition. On ignore comment soigner les malades ; le repos, les voyages, les séjours en sanatorium sont alors préconisés…

Un texte instructif et militant

Dans ce récit, l’auteur souligne les conséquences désastreuses de la racialisation de la maladie. Il condamne également toute approche moralisante et met en évidence que les pays pauvres sont les plus touchés. Il dénonce le capitalisme pour lequel la santé humaine est un marché lucratif. Tout change quand, dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle, un jeune médecin polonais, Robert Koch, observe, au microscope, une bactérie dont il prouve qu’elle est à l’origine de la tuberculose. Ce n’est qu’en 1921 que le vaccin appelé BCG est mis à la disposition du public. La découverte des antibiotiques vers les années 1950 permet d’envisager l’éradication de la tuberculose. Pourtant, loin de disparaître, elle a fait, entre 1985 et 2005, autant de victimes que les deux guerres mondiales. C’est un texte militant à recommander vivement.