Pawana, l’histoire d’un grand mammifère

Deux narrateurs, John enfant puis adulte et le capitaine Scammon, racontent qu’après la découverte du refuge des baleines grises pour accoucher, il y a eu un carnage effroyable, à tel point que l’appât du gain a fini par provoquer leur disparition. L’enfant se souvient de la furie des hommes et de la colère des femelles cherchant à protéger leurs petits. Quant au capitaine, au bord de la mort, il regrette d’avoir révélé le secret de la cachette des baleines et d’avoir involontairement participé à leur pêche intensive. Elle a certes enrichi des boucaniers mais, une fois la source tarie, la misère a ravagé les villages, asséché la rivière et semé la désolation. Et surtout, l’océan, autrefois vivant et vibrant de vie, s’est vidé de ses majestueux géants.

Un roman historique engagé

S’inspirant d’une histoire vraie, Le Clézio dépeint avec crudité et poésie l’entreprise humaine de la pêche à la baleine aux environs de 1850 et son bilan cinquante ans plus tard dans la région de Nantucket, au large de la Californie et du Mexique. Il montre l’avidité des hommes, leur violence et leur cruauté, et l’irrémédiable disparition des baleines grises. Son texte bref et percutant est illustré par Georges Lemoine qui souligne la fureur aveugle des hommes autant que la beauté et la souffrance des grands mammifères. Un texte magnifique à étudier en classe, du CM2 à la cinquième.